Sir Edmund Hillary

El primer Rey del mundo

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El Everest continúa siendo hoy en día uno de los lugares más inaccesibles del mundo. Aunque las técnicas han mejorado y los materiales modernos han facilitado la ascensión a muchas personas, una expedición al Everest sigue siendo toda una hazaña. Pero lo que logró Sir Edmund Hillary en 1953 es casi un milagro. Hillary fue la primera persona en coronar la cima más alta del mundo. El primer hombre en pisar tierra a 8.850 metros de altura. Si tenemos en cuenta las condiciones y los materiales con los que contaba en aquella época, milagro es la palabra que mejor define lo que logró.

Sir Edmund Hillary nació en Auckland, Nueva Zelanda, en 1919. Desde muy joven se aficionó a la lectura como refugio de su timidez y su complejo de inferioridad -siempre fue mucho más bajo que sus compañeros-. A los 16 años, durante una excursión al Monte Ruapelu vio la nieve por primera vez. En lo alto de la montaña se dio cuenta de que su torpeza, que le impedía practicar el deporte sin el menosprecio de sus compañeros, quedaba disimulada. Así nació en él una pasión que aún hoy sigue muy viva. Después de trabajar con su padre criando abejas y cultivando miel, y tras servir en las Fuerzas Aéreas neozelandesas en la II Guerra Mundial, Hillary comenzó a ocupar casi todo su tiempo libre en el montañismo. Comenzó con ascensiones al Monte Cook, en su país natal, para luego saltar a los Alpes, donde coronó varias cumbres. Allí se preparó a conciencia para su gran reto, que no era otro que llegar a lo más alto del Himalaya.

El interés del hombre por coronar el Himalaya no era nuevo. Entre 1920 y 1952, hasta siete grandes expediciones habían fracasado en el intento. En 1924, el famoso alpinista George Leigh-Mallory fallecía en su intento. Su cuerpo se hallaría 75 años después, en 1999, totalmente congelado. En 1951 y 1952, Hillary participó en dos expediciones de reconocimiento del Everest. Fue entonces cuando conoció a Sir John Hunt, quien estaba reclutando a gente para una gran expedición al Everest subvencionada por la Royal Geographic Society.

Aquella expeción la formaron inicialmente más de 400 personas. Cuando alcanzaron el pico sur, en mayo, sólo quedaban dos alpinistas en condiciones de atacar la cima. El propio Hillary y Tenzing Norgay, un sherpa nepalí que había fracasado en sus cinco intentos anteriores. El 29 de mayo a las 11:30 de la mañana, los dos escaladores coronaban la cima más alta del mundo por primera vez. Aunque tan meritoria fue la escalada como el peligroso descenso al que hicieron frente después. La conquista del Everest se conoció en Gran Bretaña justo antes de la coronación de la Reina Isabel II. La combinación de ambos hechos ayudaron a levantar la moral de un país que había quedado muy tocado tras dos grandes guerras. Hillary no tardó en ser nombrado Caballero del Imperio.

Después de todo aquello, Hillary continuó formando parte de diversas expediciones a la Antártida y al propio Himalaya. Pero fue creciendo en él una enorme preocupación por el medio ambiente y las pésimas condiciones de vida del pueblo nepalí. En los años 60 usó todas sus influencias y logró construir diversos hospitales y clínicas, y hasta 17 colegios en el país asiático. También preocupado por los alrededores del Everest ante el continuo aumento de turistas y alpinistas, consiguió que el Gobierno neozelandés ayudará a Nepal a convertir el Everest un Parque Nacional protegido. Su vida ha quedado reflejada en una autobiografía publicada en 1975. Y su nombre sigue muy presente hoy en día en la vida diaria neozelandesa ya que su rostro figura en los billetes de curso legal de cinco dólares.